Людям, проживающим за пределами США, понять этот феномен довольно сложно, но факт остается фактом - суденческий баскетбольный чемпионат (NCAA) в Америке в целом популярнее, чем чемпионат Национальной баскетбольной ассоциации. Это действительно - чистая правда, какой невероятной она бы ни казалась. Играющие не за миллионные контракты, а за право бесплатно учиться в университетах и колледжах студенты своей игрой привлекают больше внимания публики, нежели известные на весь мир профессионалы. В дни, когда начинаются матчи плей-офф студенческого чемпионата, все остальные спортивные события уходят даже не на второй, а на дальний план.
Они стояли в ряд - их было восемь...
Первый розыгрыш студенческого чемпионата состоялся ещё в далеком 1939 году - в турнире тогда участвовало всего восемь команд. И вплоть до конца 70-х годов студенческий баскетбол был скорее предметом культа, чем по-настоящему заметным спортивным событием. Интересен он был в первую очередь студентам раскиданных по США колледжей и университетов, фанатам спорта в тех городах, где не было профессиональных баскетбольных команд, зато были студенческие, и, конечно, скаутам и тренерам клубов НБА и других лиг масштабом поменьше.
В спортивных еженедельниках главные лица тогдашнего колледж-баскетбола - Пит Маравич, Лью Элсиндор, Билл Уолтон, Дэвид Томпсон, патриарх всех тренеров Джон Вуден, Ларри Берд, Ирвин Джонсон - даже иногда появлялись на обложках цветных журналов, но вообще-то о студенческом баскетболе тогда писали и говорили мало. Как, впрочем, и о старшем брате - НБА.
Ситуация не менялась до тех пор, пока кому-то из менеджеров только что образованного телеканала ESPN не пришла в голову поистине гениальная идея - а почему бы не показывать на канале матчи студенческого чемпионата. Тем более, что прошлогодний финал смотрели почти 24 миллиона человек. Реакция публики оказалась даже лучше, чем можно было себе представить. Вскоре битвы молодых талантов, соревнующихся за идею, привлекали к себе всё большую аудиторию.
Сказано - сделано, и популярность студенческого баскетбола в национальном маcштабе начала расти, как на дрожжах. Количество команд, которые стали участвовать в чемпионате, росло в прогрессиях. Наконец дело дошло до того, что месяц март «был полностью отдан студенческому баскетболу, который в эти 30 дней просто «убрал» всех своих конкурентов. Например, вот уже не один десяток лет в день финала студенческой лиги команды НБА не играют, а получают выходной.
March Madness
С 1982 года плей-офф студенческого чемпионата носит название «весенняя лихорадка». Однако из-за многочисленных судебных процессов, которые вели между собой студенческие и школьные ассоциации за право обладания этой фразой, теперь битвы студентов именуются ярче: March Madness («мартовское безумие»). Баскетбольная форма проведения самого турнира неоднократно менялась и до сих пор весьма причудлива и запутана.
Последний раз правила менялись три года назад - теперь в «безумствах» участвуют 68 команд, 32 из которых - победители своих конференций. А вот выбор остальных 36 команд каждый год сопровождается всевозможными разговорами, переговорами, обвинениями, слухами и сплетнями.
Дело в том, что эти 36 счастливцев определяются не по спортивному принципу - кто одержал больше побед, - а их выбирает специальная комиссия, которая по совокупности факторов (популярность, достижения, наличие звёзд, качество игры, количество фанатов и так далее) и добирает везунчиков, а заодно и присваивает каждой команде номер посева. Чем с точки зрения комиссии лучше университет и его команда - тем и номер этот соответственно выше. И поэтому, например, чемпион прошлого года, университет из Луисвилла, которого многие в студенческой лиге считают просто «выскочками», получил в своей конференции всего лишь четвертый номер, а Кентукки (чемпион-2012) - и вовсе восьмой номер.
А вот знаменитые и легендарные вузы - Дьюк и Мичиган, которые хоть и играли хуже в регулярном чемпионате, но благодаря своей популярности и миллионным армиям фанатов получили при посеве второе и третье места. Хотя Дьюк последний раз выигрывал чемпионат в 2010, а Мичиган и вовсе в 2000 году.
После непродолжительной квалификации с участием аутсайдеров в плей-офф из 68 остаются 64 команды. И вот с этого момента и начинается то самое «мартовское безумие», в которое впадает почти вся страна. 64 команды делят на четыре конференции по 16 команд в каждой, где они бьются между собой по кубковому принципу на выбывание. При этом первый посев играет с 16-м, второй - с 15-м и так далее. Победители конференций в начале апреля приехжают в один город, где проходит самое интерсеное - «Финал четырёх». Здесь играется всего три встречи - два полуфинала и собственно сам финал, игра за третье место не проводится.
По своим игровым принципам студенческий баскетбол довольно здорово отличается от НБА. Нет, размеры площадки, мяча, высота кольца и сетки, количество игроков на площадке - всё, как в НБА. Но если у профи матч состоит из четырех таймов-периодов по 12 минут, то игра студентов делится на два тайма по 20 минут.
В НБА на атаку командам отводится 24 секунды (некоторым и этого много - игроки «Финикс санс» эпохи Стива Нэша тратили на атаку 7 - 9 секунд), студентам же дается право подержать мяч более полминуты. В связи с этим, в отличие от НБА, в студенческом чемпионате разрешены все виды зонной защиты, а трехочковая линия всегда располагается на шестиметровой отметке (в НБА довольно часто меняют это расстояние).
Но главное отличие - это, конечно, сам баскетбол: бесшабашный и скоростной, непредсказуемый, ни на что не похожий, где судьба практически каждой игры решается на последних секундах, где явным фаворитам приходится играть с баскетбольными «золушками», приехавшими на матч, как на решающий в их жизни бал-бой, а кроме того, оказалось, что фанаты студенческого баскетбола, во-первых, заполняют до отказа залы, а во-вторых - ведут себя куда активней и шумней фанатов баскетбола профессионального - и тем самым изрядно добавляют игре колорита.
Win or go home
И, наконец, наверное, самое главное, что привлекает фанатов, - это то, что, в отличие от НБА, где команды играют сериями до четырех побед, все матчи у студентов состоят из одного поединка. Ты должен выиграть здесь и сейчас - WIN OR GO HOME! Это плакат висит во всех городах, где проходят матчи чемпионата на выбывание.
Есть еще одна сторона «Безумия», о которой не очень любят говорить официальные лица в Лиге, - деньги. Весь студенческий баскетбол построен на системе грантов - все оплачивает учебное заведение - колледж или университет, игроки не получают никакой зарплаты, не имеют права подписывать какие-либо контракты и так далее. А за нарушение правил - молниеносная и беспощадная дисквалификация, причем не только игрока, но и учебного заведения.
И лишь раз в году, в марте, разговоры про деньги ведутся вполне официально. Миллионы американцев начинают играть в тотализатор на студенческий баскетбол - количество оных каждый год превышает все разумные пределы. В этом году только в официальных букмекерских конторах зарегистрировались более 8 миллионов человек, которые поставили на любимые команды почти 2,5 миллиарда долларов.
Причём шансов заработать за счёт интуиции или дальновидности и своих знаний у игроков на деньги не так уж много - уж слишком непредсказуемо проходят матчи на вылет. Впрочем, есть одна традиция, которая ни разу не нарушалась на протяжении всей истории «Безумия»: ещё ни разу команда, посеянная под 16 номером, не выиграла в первом раунде у фаворита! Ближе всех к сенсации подошёл коллектив студентов из «Мюррей Стэйт», который в 1990 году проиграл фавориту "Мичигану" только в дополнительной пятиминутке, - больше никто из явных аутсайдеров даже близко до овертайма не доживал.
Понятно, что самые драматичные моменты в истории NCAA, конечно, происходят в финальных поединках. Ну, например, финал 1982 года. Именно тогда тренер «Северной Каролины» Дэн Смит выиграл турнир впервые после 21(!) года неудачных попыток! В той напряжённой встрече за 17 секунд до сирены студент «Каролины» Майкл Джордан вывел свою команду вперёд - 63:62. А тренерский штаб их соперников, университета Джоржтауна, вдруг забыл, что у них есть еще один тайм-аут, и лишил команду шансов на успех.
Однако эта ошибка не идёт ни в какое сравнение с фокусом Криса Уэббера. 21 год назад ставшая уже легендарной команда «Мичигана» встречалась в финале с «Северной Каролиной» - и, возможно, одержала бы победу, не попроси вдруг Уэббер за 11 секунд до конца матча тайм-аут в тот момент, когда этих самых тайм-аутов у команды уже не осталось. До сих пор любители и поклонники баскетбола спорят о причинах, которые подвинули будущую звезду НБА совершить этот дурацкий поступок.
Сумасшедшие этого года
В этом розыгрыше, как и во всех предыдущих, не обошлось без сенсаций: записные фавориты - «Дьюк» и «Канзас», «Мичиган» и «Сиракузы», а также посеянные под первыми номерами как победители своих конференций - «Аризона», «Вирджиния» и «Вичита Стэйт» - вылетели уже на дальних подступах к «Финалу Четырех». Лишь «Алигаторы» из Флориды подтвердили звание лучшей команды своей конференции. Флоридцы, кстати, опытные финальные бойцы - они пять раз играли в «Финале Четырех», из них три раза в финале. И два раза там побеждали. А самой опытной из четверки оказалась команда Университета Кентукки - 16 попаданий в «Финал Четырех», 12 финалов и 8 побед.
Причем последняя была одержана два года назад. Еще один финалист - "Университет Коннектикута". Женская команда этого универа очень хорошо известна в мире баскетбола, а в последнее десятилетие к девушкам подтянулись и представители сильного пола, четыре раза попав в «Финал Четырех» и одержав там три победы. И, наконец, обязательная в таких случаях «золушка» - "Университет Висконсина", команда, всего три раза попадавшая в заветную четверку и выигравшая титул в далеком 1941 году.
Нынешний «Финал четырех» проходил в городе Арлингтоне, штат Техас, на стадионе AT&T Stadium, домашней арене футбольной команды «Даллас Ковбойз». И оба полуфинала: "Кентукки" - "Висконсин", "Коннектикут" - "Флорида" посетили, согласно официальным данным, по 79 444 зрителя, что является новым рекордом для студенческого баскетбола. «Дикие коты» из Кентукки с огромным трудом дожали в концовке менее опытных коллег из "Висконсина" - 74:73, а вот «Хаски» из Коннектикута довольно неожиданно легко переиграли флоридских «Аллигаторов», которые являлись явными фаворитами турнира, - 63:53.
Финальный матч начался немного неожиданно - «Хаски» начали рвать «Котов» просто на части - 17:8 и 30:15. Тренерскому штабу "Кентукки" пришлось брать тайм-аут за тайм-аутом, чтобы привести нервы своих подопечных в норму. И в конце первого тайма им это удалось: команды ушли на перерыв с небольшим преимуществом "Коннектикута" - 35:31.
Во втором тайме «Коты», за счет отличной игры в защите, перехватили инициативу и подобрались к соперникам на минимальное расстояние - 47:48, и казалось, что они сумеют повторить свой успех 2012 года. Однако у «Коннектикута» в команде тоже были игроки, которые уже вкусили прелесть побед («Хаски» выигрывали титул в 2011 году), и лидер команды, Шабазз Напьер, уроженец Пуэрто-Рико, глядя на которого уже давно облизываются скауты многих клубов НБА, как и положено лидеру, в нужное время взял игру на себя и положил в кольцо соперников пару точных трехочковых.
Эти точные «трехи», похоже, здорово вывели из себя «Диких котов», и команда просто бездарно провела концовку встречи, умудрившись еще при этом промазать кучу штрафных бросков. В итоге «Хаски» одержали победу - 60:54, тренер команды Кевин Олии получил срезанную сетку с кольца соперников, Напьер - титул лучшего игрока финала четырех, а 79 238 человек, пришедших на стадион, и еще по предварительным данным около 100 млн человек, смотревших это сумасшествие по телевизору, - настоящее наслаждение.
Теперь любители студенческих баталий, а особенно фанаты "Коннектикута", будут с нетерпением ждать финала женского студенческого чемпионата. Ведь там тоже играют студентки из "Коннектикута". А за всю многолетнюю историю NCAA только один раз - в 2004 году - команда из одного универа выигрывала турнир как мужских, так и женских команд. Угадайте, кто это были?
